Похоже, впервые за много лет вновь пора обратиться за помощью к сэру Максу. Я не знаю лучшего способа спастись от жуткой действительности, чем мысленно прогуляться по мозаичным тротуарам Сердца Мира. Какой там абсент! Откройте «Дебют в Ехо» и сделайте первый глоток умопомрачительного коктейля из слов: «Никогда не знаешь, где тебе повезет…»
Книги Макса Фрая давно стали частью меня. В рейтинге произведений, определивших мое сознание и восприятие окружающей действительности, «Лабиринты Ехо» занимают призовое место. У меня сохранились первые издания 1997 года и следующая серия 2000 года в рыжих обложках – и с ними я не расстанусь, наверное, никогда.
Эти книги стали для меня такими же добрыми талисманами, как третий том “Энциклопедии Мира” Манги Мелифаро – для сэра Макса. Они помогли мне пережить трудные времена, когда возвращаться домой после школы не хотелось. Вот и сидела я после уроков в холодном школьном вестибюле с потрепанной книжкой Макса Фрая в руках, погрузившись в чудесные приключения Ночного Лица Почтеннейшего Начальника Малого Тайного Сыскного Войска, который до попадания в Ехо был “классическим неудачником” нашего Мира… Совсем как я. И мне отчаянно хотелось верить, что когда-нибудь и у меня все будет хорошо, и не просто хорошо, а как у Макса – невероятно, потрясающе, волшебно… Нужно просто немного потерпеть.
Я всю жизнь переезжаю с места на место, нигде не задерживаясь больше чем на несколько лет, в том числе и потому, что в подсознании у меня прочно застрял магический образ Ехо, напоминающий средневековые европейские города – в их идеальной версии. Кажется, я невольно пытаюсь найти хоть что-то похожее на столицу Соединенного Королевства Угуланда, Гугланда, Ландаланда и Уриуланда, а также графств Шимара и Вук, а также земель Благостного Ордена Семилистника, а также вольного города Гажин и острова Мурима… И никак не удается. Но я не оставляю надежды.
«Сначала мы ехали по узким улочкам, петляющим между роскошными садами Левобережья. Каждый сад был освещен в соответствии со вкусами его владельца, поэтому мы путешествовали сквозь пестрые квадраты прозрачного света: каждый был особенного, неповторимого оттенка… Потом мы неожиданно въехали, как мне показалось, на широкий проспект, по обеим сторонам которого сияли разноцветными огоньками уже запертые и еще открытые магазинчики. Оказалось, что ничего я в архитектуре не смыслю: никакой это был не проспект, а мост Гребень Ехо, соединяющий Левый Берег с Правым. В широких просветах между домами сверкали воды Хурона».
До сих пор меня не отпускают две глупые привычки, появившиеся после многократного перечитывания бесконечно талантливых творений сэра Макса. Во-первых, каждый раз, садясь в трамвай, я невольно думаю: «А не этот ли вагончик увез Макса в другой Мир?» А во-вторых, на любых электронных часах стараюсь поймать симметричные цифры.
«Мною овладела какая-то странная рассеянность. Ни улаживать «напоследок» дела, ни делиться своими планами мне тоже не пришло в голову. В общем, я вел себя так, словно самым интригующим событием вечера должен был стать торжественный вынос мусорного пакета за порог дома. Только укладывая в рюкзак термос с кофе и трехдневный запас бутербродов, я почувствовал себя идиотом. До сих пор я был просто образцом рассудительности, и результаты совершенно не впечатляли!.. Болтаться по Зеленой улице мне пришлось довольно долго. Вышел я из дома около часу ночи. А одним из последних событий, произошедших при мне в этом мире, было появление на табло электронных часов, сияющих над зданием телефонной компании, огромных цифр: 02 – 02. Такая симметрия всегда казалась мне хорошей приметой, уж не знаю, с какой стати. От созерцания этого захватывающего зрелища меня отвлек звон трамвая, пронзительно громкий в тишине ночи».
В начале двухтысячных, учась на втором курсе факультета журналистики университета, я каким-то чудом сумела устроиться на свою первую настоящую работу – корреспондентом в телекомпанию НТВ-Петербург. В те годы это было поистине волшебное место: поразительно интересные съемки, небольшой дружный коллектив, в котором царил дух независимости, дерзкого веселья, шуток высокого полета и чувства приобщенности к чему-то крайне важному. Дома мы почти не бывали, с радостью оставались на двойные смены, вызывались работать в праздники. Тогда в стране еще существовала настоящая журналистика, НТВ до последнего держало марку честных, объективных новостей. «Наша работа – искать слабые места в работе чиновников! Власть должна нас бояться!» – наставлял меня главный редактор, который разрешал всем обращаться к нему на «ты» и по имени. Собственно, у нас все тогда были на «ты», вне зависимости от возраста и должности. Как же все это было похоже на захватывающие будни Малого Тайного Войска города Ехо! В крови струились адреналин и кофе, заменявший мне знаменитую камру мадам Жижинды. Ах да, и именно тогда, на этой восхитительной работе, я познакомилась со своим будущим мужем.
«Дальше все было как в самом сладком сне самого безнадежного одинокого мечтателя, даже еще лучше. Вкус полузабытых фирменных деликатесов мадам Жижинды в сочетании с лицами и голосами людей, которых я почти потерл, а потом встретил снова… Я был как в тумане, но это был хороший, ПРАВИЛЬНЫЙ туман…
– Ребята, – нежно сказал я, обводя глазами эту милую компанию, – если бы я мог умереть за вас, я бы ни за что не стал делать подобную глупость, потому что на том свете вас нет, я уже проверял… А без вас там слишком неуютно!»
Много лет я не открывала «Лабиринты Ехо». А сейчас вот почувствовала острую необходимость перенестись в любимое, спокойное место – в столицу чудесного Соединенного Королевства, где всегда торжествует справедливость и где самые могущественные мятежные Магистры бессильны перед веселым сэром Максом и его потрясающими друзьями.
«Сиящие белизной смертоносные руки Лонли-Локли чертили какие-то странные узоры в темноте.
– Что вы делаете, Шурф? – Меня одолело неудержимое любопытство.
– Чем искать жертву, лучше заставить ее выйти… Неужели вы думаете, что я могу только убивать, Макс? Моя профессия требует гораздо более разносторонней подготовки. Видите: вот и он. Данное заклинание работает безотказно, когда дело касается людей, во всяком случае… Вот так! – Это восклицание совпало с яркой белоснежной вспышкой. Я понял, что Великий Магистр Ордена Лающей Рыбы сэр Хроппер Моа уже стал всего лишь новой страницей истории побед Тайного Сыска…»