Принцессу Шарлотту Вольфенбюттельскую никто не спрашивал, хочет ли она замуж за царевича Алексея — сына русского царя Петра Великого. Этот брак был выгоден как России, так и Европе, и потому в назначенный час 13 октября 1711 года принцессу поставили перед алтарем в саксонском городе Торгау и обвенчали с высоким бледным юношей, которого она видела всего один раз в жизни.
Впрочем, Алексей оказался вполне симпатичным и умным молодым человеком, хотя и несколько слабохарактерным, и вскоре Шарлотта перестала плакать из-за своей несчастной судьбы. Первое время молодожены жили в Германии и неплохо ладили. Спустя год после свадьбы принцесса писала матери: «Богу известно, что я нежно люблю царевича моего супруга. Я бы нисколько не дорожила жизнью, если бы могла принести ее ему в жертву или этим доказать ему мое расположение».
Увы — принцессе действительно пришлось слишком многое принести в жертву мужу…
Весной 1713 года царь Петр потребовал, чтобы молодожены переехали в Петербург. Шарлотта «никогда не составляла себе слишком выгодного понятия о России и ее жителях», но изменила свое мнение после роскошной встречи, организованной придворными Петра.
Церемонию подробно описал австрийский резидент Плейер: «Когда экипаж Шарлоты подъехал к Неве, к берегу подошла новая, красивая шлюпка, обитая красным бархатом и золотыми галунами. На шлюпке находились бояре, которые должны были приветствовать кронпринцессу и перевезти ее на другой берег. На этом берегу стояли министр и другие бояре в одеждах из красного бархата, украшенных золотым шитьем. Не в далеком расстоянии от них царица ожидала свою невестку. Когда Шарлотта приблизилась к ней, она хотела, согласно с этикетом, поцеловать у нея платье, но Екатерина не допустила ее до этого, сама обняла и поцеловала ее, и потом проводила в приготовленный для нее дом. Там она повела Шарлотту в кабинет, украшенный коврами, китайскими изделиями и другими редкостями, где на небольшом столике, покрытом красным бархатом, стояли золотые сосуды, наполненные драгоценными камнями и разными украшениями. Это был подарок на новоселье, приготовленный царем и царицею для их невестки».
Однако после шикарного приема молодоженов поселили в небольшом мазанковом дворце на набережной Невы. Протяженность дворца составляла всего 14 саженей (30 метров), и теснота помещений не позволяла содержать здесь же придворный штат принцессы, который располагался в трех домах, специально нанятых Сенатом. Ганноверский дипломат Вебер нисколько не преувеличивал, когда писал, что «в спальне кронпринцессы текло с потолка». Данный факт подтверждается документами Сената. В доношении гоф-курьера М. Борозна от 8 марта 1714 г. говорится о необходимости «кровлю починить на квартире Ея Высочества государыни крон-принцессы для того, что в дождевую пору невозможно места сыскать, где бы притулиться, дабы без нужды жить было можно Ея высочеству». В.И.Герье справедливо отмечал, что Шарлотта никак не могла себе уяснить, что Петербург «… не что иное как бивак, раскинутый на уединенном болоте», от которого «нельзя требовать всех удобств жизни».
Средств, выделенных Петром на содержание двора наследника, катастрофически не хватало. Шарлотта заложила все драгоценности, подаренные тестем на новоселье. Принцесса писала матери, что находится «по шею в долгах». Позже выяснилось, что Шарлотта задолжала петербургским купцам огромную сумму — 24 тысячи рублей.
Недостаток средств и тяжелые бытовые условия не могли не повлиять на ухудшение отношений царевича с женой. Ситуация осложнилась и беременностью принцессы. В этих условиях царевич стал все более приобщаться к вину, что не могло понравиться Шарлотте. Камердинер царевича рассказывал: «Царевич был в гостях, а где сказать — не упомню, приехал домой под хмелем, ходил к принцессе, а оттуда к себе пришел, взял меня в спальню, стал с сердцем говорить: «Вот жену чертовку мне навязали; как к ней приду, все сердитует и не хочет со мной говорить»».
Этот брак закончился трагически. В 1715 году Шарлотта скончалась после тяжелых родов. Ей едва исполнился 21 год. Супруг принцессы, царевич Алексей, был казнен родным отцом в возрасте 28 лет. Дети Шарлотты и Алексея — император Петр II и великая княжна Наталья — также прожили совсем недолгую и безрадостную жизнь.
