В XIX веке отношения России и США были самыми дружескими. Расцвет взаимной симпатии двух стран пришелся на 1871 год, когда в Америку с визитом доброй воли отправился великий князь Алексей, четвертый сын императора Александра II. Это был первый официальный визит персоны императорской крови в США, и он стал настоящей сенсацией и для журналистов, и для широкой публики.
Алексею было всего двадцать лет, он переживал тяжелый разрыв с любимой женщиной — Сашенькой Жуковской, на которой ему не разрешали жениться родители. Великий князь писал матери отчаянные письма из США: «Любить больше всего на свете эту женщину и знать, что она забытая, брошенная всеми, она страдает, ждет с минуты на минуту родов… А я должен оставаться какой-то тварью, которого называют великим князем и который поэтому должен, и может быть по своему положению подлым и гадким человеком и никто не смеет ему это сказать».
Разумеется, на официальных встречах великий князь старался скрыть свою грусть, а американская сторона, в свою очередь, прикладывала все усилия, чтобы сделать визит высокого гостя максимально насыщенным и интересным. Алексей посетил Ниагарский водопад, Морскую академию, Вест-Пойнт, Адмиралтейство, оружейные и кораблестроительные заводы, Гарвардский университет и многие другие примечательные места.
Но лучшим моментом всего путешествия стала охота на Диком Западе в компании Буффало Билла, бывшего военного разведчика-скаута, который в возрасте всего 25 лет уже имел репутацию лучшего охотника на бизонов в стране. Согласно заявлениям самого Билла, за время работы на железнодорожную компанию в 1867—1868 годах он убил более 4 тысяч бизонов в течение 17 месяцев.
Для того, чтобы придать охоте достоверный колорит, Буффало Билл разыскал и нанял Пятнистого Хвоста, вождя индейского племени Сиу, вкупе со свитой из тысячи индейцев и их жен, пообещав ему тысячу фунтов табака. За все мероприятие отвечал 32-летний Джордж Кастер, которого вызвали из штата Кентукки специально для того, чтобы возглавить четырехдневную царскую охоту в качестве великого маршала.
Американская писательница Сьюзан Масси увлекательно описывает детали этой охоты:
«Для приема великого князя во временном лагере, получившем название «Алексей», американская армия работала не покладая рук, расчистив от плотного снега полтора гектара земли в самом сердце территории зимовки бизонов. Были заготовлены горы хвороста, разбиты громадные кострища, вкопаны флагштоки и выкопаны выгребные ямы, поставлены две огромные госпитальные палатки на случай травм на охоте, а также многочисленные шатры для самого великого князя, генералов и их друзей, сорок обычных палаток для адъютантов, форейторов, ординарцев и прислуги. Новое постельное белье, ковры, столы и кресла были доставлены из Чикаго.
14 января 1872 года было днем рождения великого князя, которому исполнилось 22 года. Утром этого дня Буффало Билл возвратился с разведки и доложил, что большое стадо бизонов расположилось в тринадцати милях в прерии. После завтрака, сопровождавшегося тостами с шампанским, охотники галопом поскакали в указанном направлении, сопровождаемые репортерами и свитой. Буффало Билл указывал дорогу, проведя охотников через череду оврагов, пока они не достигли стада. Великий князь несколько раз промахнулся, но, когда Буффало Билл предложил Алексею свое ружье марки «Спрингфилд», охота продолжилась, и великий князь поразил вожака стаи. Вскричав от восторга, Алексей приказал подоспевшим слугам вручить каждому из охотников по бутылке шампанского.
Процессия возвратилась в лагерь на закате и оповестила о своем прибытии традиционным индейским боевым кличем, который был возвращен новыми гостями лагеря — вождем Пятнистый Хвост и его воинами. На следующий день генерал Шеридан, Буффало Билл, генерал Кастер и Алексей, в сопровождении Пятнистого Хвоста и других индейских вождей и воинов, вновь отправились на охоту. Индейцы были вооружены только луками и стрелами, но ехали верхом так умело и стреляли так точно, что великий князь был, по его словам, охвачен благоговейным восторгом. В честь Алексея вечером второго дня индейцами был устроен традиционный военный танец, сопровождавшийся воинственными речитативами, которые переводил для гостя один из индейских толмачей. Великий князь вручил дары Пятнистому Хвосту и его племени и пригласил вождя с женой и шестнадцатилетней дочерью в свой шатер на ужин с шампанским. После ужина девушка собрала все остатки еды в свое одеяло и вечер закончился традиционной церемонией выкуривания трубки мира.
Генерал Кастер и великий князь стали столь близкими друзьями в ходе охоты в прериях, что Кастер попросил у Шеридана разрешения сопровождать Алексея в завершающей части визита. Разрешение было дано, и Кастер пригласил Алексея посетить Кентукки, а затем отправиться на пароходе вниз по реке Миссисипи в Новый Орлеан, на масленичный карнавал Марди-Гра».