«Графине Орловой нельзя быть императрицею Всероссийской». Немногие осмеливались ТАК разговаривать с самой могущественной женщиной мира! И все-таки нашелся при дворе Екатерины II дерзкий и честный человек, который удержал ее от минутной слабости. Поддайся Екатерина сердцу, а не разуму — и в стране мог начаться хаос.
Гуляка-богатырь
Григорий Григорьевич Орлов и его брат Алексей славились по всему Петербургу своей молодецкой удалью. Как рассказывает историк Василий Ключевский, в 1750-х «центром, около которого соединялись офицеры, служило целое ядро братьев Орловых, из которых особенно выделялись двое, Григорий и Алексей: силачи, рослые и красивые, ветреные и отчаянно смелые, мастера устраивать по петербургским окраинам попойки и кулачные бои насмерть, они были известны во всех полках как идолы тогдашней гвардейской молодежи».
Григорий был самым непутевым и самым добрым из братьев. В гвардии его обожали все: рубаху последнюю снимет и отдаст, не жалея, чтобы выручить человека. Выдвинулся он во время Семилетней войны, когда в сражении при Цорндорфе был тяжело ранен, но не покинул поле боя. При этом храбрец мог похвастаться и миловидной внешностью. Как говорила Екатерина, «вот редкая картина: голова Аполлона на торсе Геракла». Словом, мечта любой барышни.
Орлов легко и непринужденно заводил романы с самыми неприступными, самыми знатными красавицами высшего света; легенды о его донжуанских похождениях дошли и до Екатерины, которая тогда была еще великой княгиней. Разумеется, она захотела лично познакомиться с богатырем, о котором слышала столько интересного.
Позабыв о скучном муже Петре Федоровиче, цесаревна безумно влюбилась в красавца-офицера. Григорий был буйным, темпераментным, но вместе с тем — добрым и преданным. Идеальный партнер для рассудительной и амбициозной Екатерины — как в любви, так и в задуманном ей государственном перевороте.
1762 год стал самым важным в жизни великой княгини.
11 апреля Екатерина родила от Григория сына, которого назвали Алексеем Бобринским. Мальчик был отдан на воспитание гардеробмейстеру цесаревны, Василию Григорьевичу Шкурину, но Екатерина про ребенка не забывала, следила за его судьбой и часто с ним занималась.
28 июня этого же года, спустя всего два с половиной месяца после рождения сына, Екатерина свергла с престола своего мужа — при поддержке гвардейцев, которыми руководил Орлов. Счастье влюбленных стало полным, они получили все, о чем мечтали: общего ребенка, безграничную власть и все богатства империи.
Один против всех
На 11-м месяце царствования Екатерины случился кризис. Ее старший сын Павел Петрович, законный наследник престола, тяжело заболел. Врачи опасались худшего.
Екатерина срочно собрала Государственный совет, в ту пору весьма малочисленный. Заседание Госсовета походило на встречу близких друзей, и темы на нем обсуждались самые деликатные.
Сначала выступил граф Бестужев-Рюмин — бывший канцлер с огромным опытом. Советник заявил, что Екатерине следует немедленно выйти замуж за Григория Орлова. Свадьба узаконила бы Алексея Бобринского и дала бы ему все права на престол в случае кончины Павла.
Екатерина обрадовалась этому предложению. Ее отношения с Григорием и так походили на супружеские. «Орлову недостает только звания императора, — возмущался французский посланник в письме к своему королю Людовику XV. — Его непринужденность в обращении с императрицей поражает всех, он поставил себя выше правил всякого этикета, позволяя по отношению к своей повелительнице такие чудовищные вольности, которых не могла бы допустить ни одна уважающая себя женщина».
Но тут со своего места поднялся граф Никита Иванович Панин, блестящий представитель древнего дворянского рода, наставник бедного Павла. Граф расправил плечи, выпрямился во весь рост и торжественно произнес: «Государыня без сомнения вольна поступить как ей угодно; но графине Орловой нельзя быть императрицею Всероссийской».
В этот момент граф стоял у стены, и на стене долго потом оставались белые пятна от осыпавшейся с его головы пудры. У советников даже появилась шутливая традиция — перед заседанием тереться головой об эти пятна, «чтобы набраться Панинской отваги и твердости в отзывах».
Екатерина нахмурилась — но все-таки прислушалась к мудрому графу Панину. Власть она любила больше, чем «изумительного Гришку». А потому не рискнула менять свой юридический статус — так и осталась вдовой законного императора Петра III Федоровича.
Чем все закончилось
Екатерина рассталась с Григорием в 1772 году, после его провала на мирном конгрессе в Фокшанах — не получилось из Орлова дипломата, не хватило ему выдержки и эрудиции для сложных переговоров с турками. Опозоренный Григорий вернулся из командировки и обнаружил, что его возлюбленная увлеклась молоденьким корнетом Александром Васильчиковым.
На прощание Орлов получил от императрицы титул светлейшего князя, огромную пенсию и богатые поместья в Гатчине и Лигово.
А Екатерина через три года вышла замуж за другого своего фаворита — великолепного Григория Потёмкина. Тайно — чтобы никто не вздумал называть ее всего лишь госпожой Потёмкиной.